3 days ago
2
Pada perayaan Tahun Baru Mars ke-38, ilmuwan mengungkap temuan baru yang mendukung keberadaan samudra kuno di Mars. (China News Service)
HARI ini menandai awal tahun baru di Planet Merah, yang ke-38 sejak manusia mulai menghitung tahun 1956.
Tahun baru Mars dimulai dengan data dari rover yang kini sudah tidak beroperasi lagi yang mengidentifikasi apa yang tampaknya merupakan garis pantai kuno yang melintas di belahan bumi utara Mars. Ilmuwan yang mempelajari data yang dikirimkan rover Zhurong milik Tiongkok mengatakan temuan ini memberikan dukungan baru terhadap hipotesis yang telah ada selama beberapa dekade bahwa samudra kuno pernah menutupi bagian utara Mars miliaran tahun yang lalu.
Sejak Zhurong mendarat pada 2021, rover ini telah menempuh sekitar 2 kilometer mempelajari geologi sekitarnya dalam upaya mencari tanda-tanda air atau es.
Dengan menggabungkan pengamatan dari kamera bawaan rover dan radar penembus tanah dengan data penginderaan jauh dari satelit yang mengorbit, Bo Wu dari Universitas Politeknik Hong Kong dan rekan-rekannya menemukan beberapa fitur terkait air di sekitar area pendaratan rover. Fitur-fitur tersebut termasuk kerucut seperti kawah dengan cekungan, parit, saluran sedimen, dan formasi gunung lumpur yang diinterpretasikan tim sebagai bukti garis pantai kuno.
Berdasarkan komposisi endapan permukaan di area tersebut, samudra tersebut kemungkinan besar ada sekitar 3,68 miliar tahun yang lalu, menurut sebuah makalah yang mendeskripsikan temuan ini dan diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports.
Tim peneliti berpikir berbagai mineral terkait air seperti silika terhidrasi mulai terbentuk di dasar samudra sekitar waktu ini. "Airnya sangat keruh, membentuk struktur berlapis dari endapan tersebut," kata Sergey Krasilnikov, salah satu penulis bersama studi ini dari Universitas Politeknik Hong Kong, kepada Reuters.
Samudra tersebut kemudian membeku selama sekitar 10.000 hingga 100.000 tahun — periode yang relatif singkat dalam skala waktu geologis, mengukir garis pantai yang diamati sebelum mengering sekitar 260 juta tahun kemudian.
"Temuan ini tidak hanya memberikan bukti lebih lanjut untuk mendukung teori adanya samudra di Mars, tetapi juga mempersembahkan, untuk pertama kalinya, diskusi mengenai skenario evolusinya yang mungkin," kata Wu kepada New Scientist.
Namun, tidak semua orang yakin data Zhurong secara konklusif menunjukkan adanya garis pantai kuno. Kehadiran air, bahan kunci untuk kehidupan dan samudra kuno di Mars menunjukkan Planet Merah pernah mampu mendukung kondisi yang ramah bagi kehidupan mikroba.
Ilmuwan terus menyusun bagaimana semua air itu mulai menghilang ke luar angkasa sekitar 3 miliar tahun yang lalu. Sebagian besar pelariannya diketahui dipercepat badai matahari yang sering terjadi pada matahari muda yang mengikis atmosfer Mars yang dulu tebal.
Ilmuwan juga berpikir, setidaknya sebagian dari samudra tersebut harusnya menghilang ke bawah tanah. Data dari lander Insight NASA baru-baru ini menemukan cukup banyak air untuk menutupi Mars dengan samudra setebal satu hingga dua kilometer (0,62 hingga 1,2 mil) yang telah meresap ke dalam kerak planet, di mana air tersebut disimpan dalam retakan dan pori-pori kecil.
Meskipun Insight tidak menemukan bukti kehidupan di Mars, "setidaknya kita telah mengidentifikasi tempat yang seharusnya, pada prinsipnya, mampu menopang kehidupan," kata Michael Manga dari University of California, salah satu penulis studi ini, dalam pernyataan sebelumnya.
Ilmuwan menekankan kebenaran nyata tentang sejarah air Mars hanya dapat ditetapkan setelah beberapa sampel dari planet tersebut dibawa kembali ke Bumi, di mana para ilmuwan dapat melakukan analisis rinci yang tidak mungkin dilakukan dengan instrumen di rover.
Analisis semacam itu mungkin akan memungkinkan pada 2031. Tiongkok baru-baru ini mengumumkan memajukan misi pengembalian sampel Mars Tianwen 3 mereka dua tahun, menjadi tahun 2028, yang berarti negara tersebut dapat membawa kembali 500 gram (17,6 ons) sampel permukaan Mars ke Bumi tahun 2031.
Jika misi berjalan sesuai rencana, sampel tersebut bisa dikirim ke Bumi jauh sebelum program pengembalian sampel Mars gabungan NASA-Badan Antariksa Eropa (MSR) melakukannya. Program MSR AS yang kompleks sedang dalam proses perombakan besar setelah pembengkakan biaya dan jadwal yang parah membuat kerangka misi asli menjadi tidak terjangkau.
NASA bertujuan menentukan pada akhir tahun bagaimana menyederhanakan arsitektur misi dan mengurangi biaya sehingga dapat membawa sampel yang diambil oleh rover Perseverance berukuran mobil ke Bumi sebelum tahun 2040, kata pejabat agensi tersebut akhir bulan lalu.
Namun, seluruh program MSR kemungkinan akan segera mendapatkan perhatian serius dari pemerintahan terpilih Presiden Donald Trump. SpaceX, yang dimiliki oleh Elon Musk, pendukung terkaya Trump dan semakin berpengaruh dalam pemerintahan federal, adalah salah satu dari tujuh perusahaan yang mengajukan proposal ke NASA yang menguraikan rencana misi pengembalian sampel yang lebih sederhana menggunakan megaroket Starship milik SpaceX. Para ahli mengatakan sekarang tidak masuk akal lagi menghabiskan miliaran dolar untuk misi pengembalian sampel robotik independen ketika astronot bisa saja membawa sampel tersebut langsung ke dalam Starship.
"Saya melihat masa depan yang sangat suram saat ini untuk MSR sebagai proyek independen yang dikelola oleh NASA," kata Casey Dreier, kepala kebijakan luar angkasa di The Planetary Society. (space/Z-3)
