3 days ago
2
Analisis baru terhadap data Voyager 2 yang dikumpulkan tahun 1986 memberikan wawasan baru tentang magnetosfer Uranus yang selama ini membingungkan para ilmuwan. (NASA)
SELAMA ini pemahaman tentang Uranus berasal dari data pesawat luar angkasa NASA, Voyager 2. Di mana 38 tahun lalu, pesawat ini melewati raksasa es tersebut, memberikan pandangan pertama umat manusia tentang planet ketujuh dari matahari tersebut.
Namun, gambaran yang diberikan Voyager 2 menunjukkan Uranus dalam kondisi yang cukup aneh. Di mana planet itu memiliki medan magnet raksasa, yang dipenuhi dengan partikel yang terenergi dan berputar-putar. Namun, hal ini tidak sejalan dengan pengetahuan para ilmuwan mengenai cara kerja medan magnet.
Masalahnya adalah kurangnya plasma yang teramati di magnetosfer Uranus, yang sebenarnya merupakan prasyarat yang diharapkan untuk partikel terenergi yang dilihat oleh Voyager 2 di sana.
Sejak saat itu, Uranus dipandang sebagai penyimpangan. Tetapi analisis baru terhadap data 1986 yang asli mungkin akhirnya memberikan Uranus sebuah pembenaran. Para ilmuwan mengatakan kemungkinan ada sesuatu yang mengubah magnetosfer Uranus lama dahulu.
Apa yang dimaksudkan tim peneliti ini adalah lonjakan tekanan angin matahari, atau peningkatan besar partikel bermuatan (atau plasma) yang dilepaskan dari lapisan luar matahari, yaitu korona. Tekanan ini mungkin telah mengubah magnetosfer Uranus secara drastis, memampatkan magnetosfer tersebut hingga sekitar 20% dari ukuran normalnya. Tekanan ini juga bisa menyebabkan plasma di dalam magnetosfer menghilang sementara.
Dengan kata lain, pemahaman kita tentang Uranus selama beberapa dekade terakhir mungkin sangat terdistorsi hanya karena waktu yang tidak tepat saat Voyager 2 melintas.
"Pesawat ruang angkasa melihat Uranus dalam kondisi yang hanya terjadi sekitar 4% dari waktu," kata Jamie Jasinski, penulis utama analisis baru ini dan ilmuwan fisika plasma ruang angkasa di NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), dalam sebuah pernyataan. “Jika Voyager 2 tiba beberapa hari lebih awal, ia akan mengamati magnetosfer Uranus yang sangat berbeda.”
Apa itu magnetosfer?
Magnetosfer adalah "gelembung" di sekitar planet yang memainkan peran besar dalam kondisi planet tersebut dengan melindunginya dari radiasi partikel kosmik dan matahari. Radiasi partikel tersebut terperangkap sepanjang garis medan magnet magnetosfer, yang mengonsentrasikan partikel-partikel terperangkap ke dalam sabuk radiasi.
Magnetosfer Bumi, misalnya, melindungi atmosfer kita dari angin matahari yang berasal dari matahari. Tanpa itu, atmosfer kita akan terdegradasi, yang akan membuat Bumi tidak dapat dihuni.
Magnetosfer Uranus yang teramati membingungkan para ilmuwan karena betapa intensnya sabuk radiasi yang terlihat. Sabuk radiasi tersebut memiliki "intensitas yang hanya kalah dari sabuk radiasi Jupiter yang terkenal brutal," menurut pernyataan tersebut. Namun, tidak ada sumber yang dapat dikenali dari partikel terenergi, sehingga sabuk radiasi yang intens itu tetap menjadi misteri.
Dengan mempertimbangkan teori lonjakan angin matahari, gambarnya mulai masuk akal.
Tekanan angin matahari kemungkinan mendorong keluar plasma dari sistem magnetosfer Uranus dan menciptakan kondisi sementara di mana magnetosfer planet tersebut menjadi sangat ekstrem. Angin tersebut akan menyuntikkan partikel bermuatan ke dalam sabuk radiasi Uranus, yang mungkin menjelaskan intensitas sabuk radiasi tersebut.
Sebagai catatan tambahan, analisis baru ini juga menyarankan bahwa lima bulan utama Uranus, yang sebelumnya dianggap tidak aktif, mungkin sebenarnya aktif secara geologis.
"Kami sedang mencari penjelasan untuk perilaku anehnya," kata ilmuwan JPL Linda Spilker, yang ingat ketika Voyager 2 melewati Uranus pada 1986, dalam pernyataan tersebut. "Pekerjaan baru ini menjelaskan beberapa kontradiksi yang tampak, dan ini akan mengubah pandangan kami tentang Uranus sekali lagi," lanjut Spilker.
NASA meluncurkan Voyager 2 menggunakan roket Titan IIIE-Centaur pada 1977. Ini adalah yang pertama dari dua probe yang dirancang untuk memeriksa planet-planet luar. Voyager 1, yang pada dasarnya kembaran dari Voyager 2, diluncurkan beberapa minggu kemudian.
Saat ini, Voyager 2 berada hampir 13 miliar mil dari Bumi, dan NASA masih berkomunikasi dengannya, menerima data ilmiah yang berharga tentang sistem tata surya kita dan luar angkasa. Beberapa minggu yang lalu, NASA membuat keputusan sulit untuk mematikan salah satu instrumen ilmiah Voyager 2 untuk menghemat daya agar misi dapat terus berlanjut.
Voyager 1 yang terkenal juga menarik banyak perhatian dalam beberapa bulan terakhir. Tahun lalu, Voyager 1 membuat para ilmuwan dan penggemar luar angkasa di seluruh dunia berada di ujung kursi mereka, karena NASA kehilangan kontak dengan penjelajah luar angkasa yang terhormat ini, hanya untuk mendapatkannya kembali beberapa bulan kemudian berkat kerja keras para operatornya. (space/Z-3)
