3 weeks ago
14
Tim ilmuwan dari Sallam Lab berhasil menemukan fosil hampir lengkap dari Bastetodon, spesies karnivora puncak purba berusia 30 juta tahun yang ditemukan di gurun Mesir.(Ahmad Morsi)
PENELITI menemukan tengkorak langka di gurun Mesir. Mereka menemukan tengkorak hampir lengkap tentang spesies baru pemangsa karnivora puncak purba berusia 30 juta tahun, Hyaenodonta.
Dengan gigi tajam dan otot rahang yang kuat, yang menunjukkan gigitan yang sangat kuat, 'Bastetodon' yang baru diidentifikasi ini adalah mamalia sebesar macan tutul yang "menakutkan." Hewan ini berada di puncak rantai makanan dan semua pemangsa ketika nenek moyang kita yang mirip monyet sedang berevolusi.
Temuan ini, yang dipublikasikan dalam Journal of Vertebrate Paleontology yang telah melalui proses review sejawat, merinci bagaimana makhluk garang ini kemungkinan memangsa primata, hipopotamus awal, gajah awal, dan hyrax di hutan subur Fayum, Mesir, yang kini menjadi gurun.
"Selama beberapa hari, tim dengan teliti menggali lapisan batu yang berasal sekitar 30 juta tahun yang lalu," ujar ahli paleontologi dan penulis utama, Shorouq Al-Ashqar, dari Universitas Mansoura dan Universitas Amerika di Kairo.
"Ketika kami hampir selesai dengan pekerjaan kami, seorang anggota tim melihat sesuatu yang luar biasa -- sekumpulan gigi besar yang menonjol dari tanah. Seruan penuh semangatnya memanggil tim berkumpul, menandai awal dari penemuan luar biasa: tengkorak hampir lengkap dari pemangsa puncak purba, impian bagi setiap ahli paleontologi vertebrata."
Bastetodon termasuk dalam spesies kelompok mamalia karnivora yang punah yang disebut hyaenodonts. Hyaenodonts berevolusi jauh sebelum pemangsa modern seperti kucing, anjing, dan hyena. Para pemangsa dengan gigi seperti hyena ini berburu di ekosistem Afrika setelah kepunahan dinosaurus.
Tim yang dikenal dengan nama 'Sallam Lab', memberi nama spesimen ini setelah dewi Mesir kuno berkepala kucing, Bastet, yang melambangkan perlindungan, kesenangan, dan kesehatan yang baik. Nama ini mengakui wilayah tempat spesimen ditemukan, yang terkenal dengan fosil dan artefak Mesir Kuno. Nama ini juga mengacu pada moncong dan gigi pendek seperti kucing dari pemangsa menakutkan sebesar macan tutul ini ("-odon" berarti "gigi").
Tengkoraknya ditemukan dalam ekspedisi Sallam Lab ke Depresi Fayum, sebuah area yang penggalian-penggaliannya mengungkapkan jendela waktu penting mengenai sekitar 15 juta tahun sejarah evolusi mamalia di Afrika. Jangka waktu ini tidak hanya menangkap transisi dari pemanasan global Eosen ke pendinginan global Oligosen, tetapi juga mengungkapkan bagaimana perubahan iklim ini memainkan peran penting dalam membentuk ekosistem yang kita lihat hari ini.
Selain sekadar penemuan makhluk kuno baru, temuan Bastetodon telah memungkinkan tim peneliti untuk mengevaluasi kembali sekelompok hyaenodonts sebesar singa yang ditemukan di batuan Fayum lebih dari 120 tahun yang lalu.
Dalam makalah mereka, tim ini juga membangun genus Sekhmetops untuk menggambarkan material yang berusia seratus tahun ini dan untuk menghormati Sekhmet, dewi berkepala singa dari amarah dan perang dalam mitologi Mesir Kuno ("-ops" berarti "wajah").
Pada 1904, Sekhmetops dimasukkan ke dalam kelompok hyaenodonts Eropa. Tim ini menunjukkan bahwa Bastetodon dan Sekhmetops keduanya termasuk dalam kelompok hyaenodonts yang sebenarnya berasal dari Afrika. Di Mesir kuno, Bastet sering dikaitkan dengan Sekhmet, yang menjadikan kedua genera ini terhubung secara ilmiah dan simbolis.
Studi ini menunjukkan kerabat Bastetodon dan Sekhmetops menyebar dari Afrika dalam beberapa gelombang, akhirnya mencapai Asia, Eropa, India, dan Amerika Utara. Sekitar 18 juta tahun yang lalu, beberapa kerabat hyaenodonts ini adalah pemangsa mamalia terbesar yang pernah berjalan di planet ini.
Namun, perubahan iklim yang kataklismik dan perubahan tektonik di Afrika membuka benua itu untuk kerabat kucing, anjing, dan hyena modern. Seiring dengan perubahan lingkungan dan mangsa, hyaenodonts karnivora yang terkhususkan ini berkurang dalam keragaman, akhirnya punah, meninggalkan kerabat primata kita untuk menghadapi musuh baru.
"Penemuan Bastetodon adalah pencapaian penting dalam memahami keragaman dan evolusi hyaenodonts serta distribusi global mereka," tambah Shorouq.
"Kami sangat bersemangat untuk melanjutkan penelitian kami untuk mengungkap hubungan rumit antara pemangsa purba ini dan lingkungan mereka sepanjang waktu dan di berbagai benua."
Rekan penulis Dr. Matt Borths, Kurator Fosil di Duke Lemur Center Museum of Natural History di Duke University di Durham, North Carolina, mengatakan: "Fayum adalah salah satu daerah fosil terpenting di Afrika. Tanpanya, kita akan tahu sangat sedikit tentang asal-usul ekosistem Afrika dan evolusi mamalia Afrika seperti gajah, primata, dan hyaenodonts. Ahli paleontologi telah bekerja di Fayum selama lebih dari satu abad, tetapi Sallam Lab menunjukkan bahwa masih ada banyak yang bisa ditemukan di wilayah yang luar biasa ini." (Daily Science/Z-2)
